Весной 2025 года Волга, крупнейшая судоходная магистраль России, обмелела. Последствия маловодья, вероятнее всего, увидят многие жители волжского бассейна: оно скажется на уровне загрязнения воды в реке и притоках, рыбных запасах, качестве питьевой воды и даже туризме. По просьбе независимого кооператива «Берег» фотограф Миша Волжский проехал больше тысячи километров вдоль Верхней и Средней Волги. Побывав в Нижнем Новгороде, Кстове, Балахне, Городце, Чкаловске, Кинешме, Плесе, Ярославле, Рыбинске и Угличе, он показал, как выглядят этот участок реки и повседневная жизнь рядом с ней. А журналистка Диана Карасева объяснила, почему мелеет Волга. «Медуза» публикует эту историю целиком.

В 2025 году уровень воды в Волге сильно упал. В Ярославской области на дне обмелевшей реки весной обнаружили затонувшую баржу, часть старинного водопровода, старинные ключи, керамику и зуб мамонта. В Казани на берегу, откуда отступила вода, показались старинная каменная мостовая и трамвайные пути, ушедшие под воду при строительстве Куйбышевского водохранилища в 1950-х. Жители Чебоксар нашли в обмелевшем заливе монеты XVIII века. В городе Балахна Нижегородской области обнажились соляные колодцы XVII века, находившиеся на берегу. А жители города Пучежа Ивановской области узнали, что все это время детский пляж находился на месте бывшего церковного кладбища — и когда вода Волги отступила, на берег вымыло человеческие останки. 
Обмелевший берег Волги и реконструкция судоходных шлюзов. Городец, Нижегородская область. Май 2025 года

Водозаборные сооружения со следами изменения уровня воды. Кстово, Нижегородская область. Май 2025 года

Волга в Кстово, Нижегородская область. Май 2025 года

Федеральное агентство водных ресурсов в конце мая назвало ситуацию с уровнем воды в Волге «напряженной». В МЧС Ярославской области жителей предупредили, что обмеление может вызвать проблемы с водоснабжением, электроэнергией, судоходством и сельским хозяйством. Местные власти даже остановили работу Угличской ГЭС, чтобы накопить воду в водохранилище: объем притока в 2025 году стал минимальным за всю историю наблюдений. В начале апреля на неделю приостанавливали и работу Рыбинской ГЭС, после она продолжила работать с минимальным расходом воды. Уровень воды Волги в Рыбинске почти достиг отметки «низкая межень» — это критерий чрезвычайной ситуации. Туристические компании уже перестроили маршруты круизов.
Круизный теплоход «Александр Свешников» и обмелевший берег Волги. Городец, Нижегородская область. Май 2025 года

Прибытие круизного туристическогокорабля «Нижний Новгород». Углич, Ярославская область. Май 2025 года

Речной вокзал в Ярославле, май 2025 года

Городская набережная в Кинешме. Ивановская область, май 2025 года

Маловодье — одно из последствий климатического кризиса. Зимы почти на всей территории России становятся более теплыми и малоснежными, а весенние месяцы более сухими. В результате не происходит обильного таяния снега, вода испаряется и попросту не успевает наполнить русла рек со снеговым питанием
.
Волга как раз такая река. Около 60% ее годового стока
зависит от выпавшего снега, и ее обмеление связано в первую очередь с малоснежной и теплой зимой в Европейской части России. В этом году бо́льшая часть влаги впиталась в почву, и притоки
не накопили достаточных запасов воды, чтобы питать реку. «Из-за отсутствия снега не было половодья, пойменные луга не заливались, — объясняет эколог Игорь Кириллов (имя изменено) из Нижегородской области. — А ведь талой водой пополняются родники, ручьи, малые реки, которые потом питают Волгу — все взаимосвязано».
Место слияния рек Оки и Волги. Нижний Новгород, май 2025 года

Городская набережная. Нижний Новгород, май 2025 года

Углич, Ярославская область. Май 2025 года

Когда нарушается баланс в одной части реки, это обязательно влечет изменения в другой, потому что Волга и ее притоки — сложная экологическая система. Из-за маловодья в верховье
Волги нередко страдают регионы и водоемы ниже
по течению. Иногда Волга сама становится донором для других водоемов. В Волгоградской области этим летом стала пересыхать Волго-Ахтубинская пойма — уникальная природная территория между руслом Волги и ее рукавом, рекой Ахтубой. Чтобы предотвратить засуху, воду из Волги насосами направили в ерики поймы — так называются неширокие протоки, которые соединяют озера, заливы и рукава рек, пронизывают и питают всю территорию поймы. 
Качество волжской воды ухудшается каждый год, следует из отчета Росгидромета. Долгие годы вода в реке и ее водохранилищах в большинстве створов
оценивалась как «загрязненная»
. Грязные сточные воды стекают в реку по ливневой канализации, канализационные стоки попадают в Волгу с производств и из жилых домов.
Сброс сточных вод под городской набережной. Балахна, Нижегородская область. Май 2025 года

Эстрада на городской набережной в Балахне. Нижегородская область, май 2025 года

Скульптура «Счастье материнства» на берегу Волги. Балахна, Нижегородская область, май 2025 года

Воды Горьковского, Иваньковского, Рыбинского и Угличского водохранилищ загрязнены соединениями меди и железа, а в районе Астрахани в 2023 году зарегистрировали три случая высокого загрязнения цинком, сообщал Росгидромет. Эти вещества попадают в реку вместе со сточными водами промышленных предприятий: очистные сооружения заводов и мануфактур часто не работают
. Эколог Кириллов объясняет, как загрязняется река: 
В Поволжье есть такая проблема, как загрязнение диффузными стоками
. Если вы выйдете на набережную любого российского города, то увидите трубу, из которой в реку несутся мутные сточные воды, содержащие нефтепродукты и массу других загрязняющих веществ. В ливневой канализации должен быть колодец, в котором оседают как минимум твердые взвешенные частицы, например, песок. Но в большинстве случаев это просто труба, по которой в реку стекают загрязнения с проезжей части. Даже если эта река не рыбохозяйственная
, она наверняка впадает в другую, которая служит источником питьевой воды. В Волгограде ливневые стоки десятилетиями попадали в Волгу неочищенными: дождевая вода с улиц вперемешку с бензином, пылью и тяжелыми металлами неслась напрямую в реку. Через ливневую канализацию в Волгу стекают не только остатки бензина с городских дорог, но и стоки с сельскохозяйственных полей и ферм, загрязненные удобрениями и пестицидами. Они вызывают бурный рост водорослей, которые буквально забирают кислород у рыб и создают угрозу их жизни. 
Сброс сточных вод. Балахна, Нижегородская область. Май 2025 года

Кинешма, Ивановская область. Май 2025 года

Помочь реке мог бы федеральный проект «Оздоровление Волги», идею которого в 2018 году предложил Владимир Путин. Авторы проекта к концу 2024-го планировали сократить объем сброса загрязненных сточных вод в три раза
. Для строительства и реконструкции очистных сооружений вдоль Волги государство выделило 128 миллиардов рублей, но в итоге многие из очистных либо так и не ввели в эксплуатацию, либо запустили с нарушениями
. Из-за этого в реку продолжают сливаться загрязненные сточные воды. В Волгограде в рамках программы в 2021 году построили 13 станций очистки сточных вод, но уже в 2024-м проверка выявила «сомнительное использование свыше миллиарда рублей» при их строительстве. Сами чиновники в 2024 году признали, что проект «Оздоровление Волги» провалился. 
Загрязненная река, русло которой плохо промывается, быстрее мелеет, это запускает круговорот: из-за загрязнения Волга становится мельче, из-за обмеления — грязнее. На ее дне оседают органические остатки, которые накапливают токсичные вещества, из-за чего происходит постепенное заиливание дна. Мелкая река быстрее становится грязной: вода прогревается, зарастает водорослями и зацветает. Когда растительность отмирает и ложится на дно, она начинает гнить — так происходит постепенное заболачивание реки, возникает дефицит кислорода и погибает рыба.
Рыбинск, Ярославская область. Май 2025 года

Ученые все чаще фиксируют на Волге массовую гибель рыбы от удушья: ей не хватает кислорода. В 2023 году вылов воблы в Астраханской области составил менее 500 тонн — это антирекорд за всю 150-летнюю историю наблюдений; за это время ее уловы снизились более чем в 130 раз. За последние 20 лет запасы этой рыбы уменьшились примерно вдвое. В 2024-м в регионе ввели мораторий на промышленный и любительский вылов воблы и плотвы в Волге — он действует до конца 2025 года. 
Под угрозой находятся и ценные породы рыбы: численность осетровых в Волге за последние 30 лет снизилась в десять раз — не помог даже мораторий
на вылов. На численность осетра влияет и обмеление Каспийского моря, куда впадает Волга. За последнее десятилетие его уровень упал на 114 сантиметров. Сейчас Каспий находится на самом низком уровне за последние 400 лет.
Двое рыбаков и их лодка на велосипедных колесах. Балахна, Нижегородская область. Май 2025 года

Бетонная щука на набережной Углича. Ярославская область. Май 2025 года

Ученые делают печальные прогнозы и о судьбе Верхней Волги. При дальнейшем обмелении и без того мелководное Рыбинское водохранилище может обнажить нерестилища, и рыбе будет негде размножаться. То же самое может произойти на Горьковском и Куйбышевском водохранилищах. «Большинство видов рыб [в 2025 году] не отнерестится, — считает научный сотрудник Института биологии внутренних вод им. И.Д. Папанина РАН Александр Цветков. — Это приведет к утрате поколения 2025 года».
Вырубки в водоохранных зонах озер и малых рек, которые питают Волгу, тоже сильно влияют на ее обмеление. Когда деревья, которые удерживают влагу и сохраняют форму русла рек, вырубают, в экосистеме меняется водный баланс, река со временем пересыхает.
В советское время ради добычи торфа в стране осушили около восьми миллионов гектаров болот — и это тоже повлияло на пересыхание рек. «Раньше весной накопившийся снег таял и частично впитывался в болота и лесную подстилку. В течение летнего периода, когда осадков мало, вода уходила оттуда в родники и реки», — объясняет эколог, председатель Экологического центра «Дронт» Асхат Каюмов.
Уничтожение этих важных экосистем привело к дисбалансу: весной вода из лесов и болот сразу попадает в реки, а летом наступает засуха. Осушение болот продолжается до сих пор, например, в 2025 году в Волгограде осушили болотистую местность на окраине города — на этом месте планируют построить химическое производство. 
Вид на Волгу напротив Рыбинской ГЭС. Ярославская область, май 2025 года

Рыбинская ГЭС, вид со стороны Горьковского водохранилища. Ярославская область, май 2025 года

Одна из плотин Рыбинского гидроузла. Ярославская область. Май 2025 года

Вид на водохранилище с дамбы Рыбинской ГЭС. Май 2025 года

Еще одна причина обмеления реки — зарегулированность естественного течения. Экологи называют Волгу каскадом водохранилищ, которым управляет человек: в XX веке на реке были построены восемь ГЭС. «Когда производят попуск
с водохранилища, выше по течению река мелеет. <…> Закрыли шлюзы — поднялся уровень воды — скорость реки уменьшилась до стоячего и даже обратного течения», — объясняет гидролог из Ярославля Лидия Байкова. 
Раньше, до строительства ГЭС, от истока до устья Волги весной шел паводок. Благодаря талым водам скорость течения увеличивалась, уровень поднимался, и русло промывалось. Но у стоячей реки не хватает скорости тащить естественный и антропогенный мусор, он оседает на дно — и постепенно река становится мельче. «Каскад водохранилищ губителен для Волги, он совершенно изменил ее режим. Если ничего не сделать, Волга превратится в мелкие заболоченные озера», — уверена гидролог.
Угличская ГЭС. Май 2025 года

Турбина ГЭС в музее гидроэнергетики в Угличе. Май 2025 года

Угличский шлюз. Ярославская область, май 2025 года

Многие гидрологи сходятся во мнении, что ГЭС уже выполнили свою задачу в период индустриализации и теперь регулирование водохранилищ можно переключить с энергетических нужд на нужды людей и сельского хозяйства. Они предлагают использовать водохранилища при ГЭС для орошения полей и водоснабжения. Потери в выработке электроэнергии предлагают компенсировать строительством других видов электростанций или перебрасывая электричество из одного района в другой с помощью единой энергосети
.
Обмеление Волги скажется почти на каждом втором жителе России. Река протекает через 15 регионов
и обеспечивает больше половины всех речных грузоперевозок в стране, а в ее бассейне живут 60 миллионов человек.
Обмелевший берег Волги. Рыбинск, Ярославская область. Май 2025 года

Отметки уровня воды на опоре «Октябрьского моста» через Волгу. Ярославль, май 2025 года

Обмелевший берег Волги. Рыбинск, Ярославская область. Май 2025 года

Фотограф Миша Волжский о своем путешествии по реке

Я коренной волжанин, живу на Волге уже больше 40 лет. Если говорить о больших изменениях, которые я заметил — Волга стала все раньше зеленеть. Она цветет и покрывается насыщенно-зеленой пленкой. Раньше Волга зеленела во второй половине лета, ближе к августу, а сейчас уже в июне. Искупаться в теплой воде практически не успеваешь, потому что река цветет и плавать в ней не хочется. В этом году было мало снега. Волга всегда замерзает зимой, но теперь стала делать это позже. Все эти изменения происходят незаметно. Начиная с ковида, когда закрыли все границы, люди стали осваивать внутренний туризм и приезжать на Волгу. Берега стали значительно грязнее. Человек почему-то не считает это пространство своим домом, он воспринимает природу как фон. А я воспринимаю Волгу как свой дом, как квартиру. Я приезжаю к реке как домой, мне с ней очень хорошо. Когда у меня есть какие-то тревоги или сомнения я всегда прихожу на берег Волги, сижу рядом с ней или хожу, меня это выравнивает. Когда ты приходишь на берег и перед тобой только поверхности неба и воды, ты оказываешься в идеальном пространстве тишины — и визуальной, и внутренней. Все свои главные решения я принимал на Волге.   Плес, Ивановская область. Май 2025 года

Обычно я снимаю то, что люблю. А моя самая большая любовь — к реке. Поэтому я снимаю ее уже много лет. Могу приходить в одно и то же место много раз. Мне не нужно искать что-то далеко, мне важно показать то место, где я живу. Это было мое второе большое путешествие по Волге. В прошлом году я ездил вниз по течению — Татарстан, Ульяновская область, Самарская, — а в этом году вверх. Меня поражает, насколько разной может быть одна и та же река. Ниже Чувашии Волга превращается в море. В районе Жигулевского заповедника появляются горы. Можно просто неспеша двигаться вдоль Волги и оказываться в совершенно непохожих друг на друга местах. Когда в этом году я ехал вверх по Волге, то увидел совсем другую реку, она была в два раза у́же. Ниже Городца, до Балахны, Волга очень узкая. В этом году там был затор кораблей: они не могли пройти, потому что воды в этом году особенно мало. Были часы, когда я ехал вдоль реки и не видел ни одного корабля. Но в определенное время энергетики спускали воду, уровень реки поднимался, и после этого десятки кораблей шли один за другим, чтобы преодолеть этот участок. Я ехал дней десять, заезжал в небольшие городки, каждый день ночевал в новом месте, например, на городской набережной, прямо в машине. То есть примерно там, где планировал съемку утром. Я вставал с восходом солнца, даже чуть раньше. Мне было важно застать момент, когда ты наедине с рекой. Я еще вспоминал Прокудина-Горского
, который, снимая царскую Россию, плыл на корабле по тем же местам: Углич, Плес. И я ехал на машине по тем же местам, где до сих пор осталась архитектура того времени, купеческие дома, а поверх этого много советского, а еще сверху современное благоустройство. Получаются такие пласты.  Рыбинское водохранилище. Чкаловск, Нижегородская область. Май 2025 года

Когда начинаешь наблюдать за рекой, включается особое видение. Я стал замечать бесконечные сливы сточных вод в реку, следы изменений уровня реки на опорах мостов и заграждениях. Обмеление было особенно заметно в Рыбинске, где можно пройти по обмелевшим участкам берега. А в Городце было что-то странное. Обмелевший берег, который превратился в грязь, по нему идут люди, бегут собаки, а техника рядом строит шлюзы… Эти машины забивали столбы в землю всю ночь, когда я ночевал рядом. И вот это «дун-дун-дун» вместе с дождем превращалось в какую-то техномузыку. Интересно было встречать людей. Они часто сами ко мне подходили, когда видели штатив. В Балахне какая-то бабушка рассказала, что они скинулись со знакомыми и сами построили деревянный спуск к воде с бетонной набережной. А потом там же мне встретилась лодка на велосипедных колесах, которую мужики катили по берегу утром. Что-то сюрреалистичное. Эта лодка как будто бы символ этого обмеления — она уже не плавает, но ее можнокатить. Время в этих небольших городках — Кстове, Балахне, Чкаловске как будто заторможенное. И это тоже очень интересно — делать наблюдение о стране, двигаясь вдоль реки. Городец, Нижегородская область. Май 2025 года